El Centro Tecnológico CEIT ha formado parte del proyecto Cheapremag -que acaba de concluir- y cuyo principal objetivo pasa por contribuir a la generación de una cadena de valor completa dentro de Europa basada en el reciclado de los imanes de tierras raras al final de su vida útil.
Las tierras raras están consideradas una materia prima fundamental para la Unión Europea como se recoge en la clasificación de las Critical Raw Materials. Aún así, la mayor parte de su producción a partir de recursos primarios se concentra en China, que además es el único país a nivel mundial presente en toda la cadena de valor, dos factores que colocan al país asiático en una posición dominante en el mercado de imanes de tierras raras y le permite imponer sus normas.
En concreto, Europa importa de China 16 mil toneladas de imanes de tierras raras cada año, lo que representa el 98% de los imanes que utiliza. Todo esto, pone en riesgo tanto el control de precios como el suministro a las empresas europeas.
En este sentido, el proyecto está financiado por EIT Manufacturing y ha participado el Centro Tecnológico CEIT, junto a sus socios de proyecto Fraunhofer IFAM, Mondragon Unibertsitatea, Copreci, y Magneti Ljubljana, que han trabajado durante un año investigando la recuperación de imanes a partir de dispositivos eléctricos, como motores, generadores u ordenadores.
Los imanes de tierras raras se fabrican por un proceso pulvimetalúrgico, es decir, se parte del material en forma de polvo y éste se procesa siguiendo diversas tecnologías, como pueden ser moldeo por compresión, moldeo por inyección, compactación o sinterización. CEIT, como centro Tecnológico experto en este ámbito, por un lado, ha sido el encargado de fabricar el material en forma de polvo a partir de los imanes al final de su vida útil utilizando un proceso de atomización con gas, y, por otro, ha colaborado en la fabricación de imanes a escala de laboratorio mediante moldeo por compresión.
Una solución para múltiples sectores
La solución desarrollada por el consorcio, podrá ser utilizada en múltiples sectores como el de automoción, electrónica industrial, electrónica de consumo, robótica, aeronáutica, instrumentos médicos, instrumentos de medida, etc. Además, regiones altamente industrializadas, como el País Vasco, son importadores netos de imanes de tierras raras, por lo que el proyecto permite la aproximación a la generación a nivel local o nacional de una red de reciclado que cubra todos los eslabones de la cadena de valor.
El proyecto Cheapremag permitirá reducir la dependencia internacional (y, por lo tanto, el riesgo de suministro), el impacto medioambiental, la generación de residuos y de las emisiones de carbono, así como fomentar la economía circular, además de permitir una menor volatilidad del precio de los imanes al existir una alternativa al cuasi- monopolio chino.
