El gecko es un tipo de lagarto capaz de subir superficies verticales, sin utilizar pegamento ni adhesivos químicos ni ningún tipo de succión. Este hecho ha llamado la atención del equipo de I+D+i del Centro Tecnoplógico CTCR y, concretamente, a su personal experto en nanotecnología que lo ha utilizado como objeto de estudio para su aplicación en el sector calzado. De hecho, la presencia de estructuras nanométricas en la parte inferior de sus patas, les proporcionan la asombrosa capacidad de poder caminar sobre una amplia variedad de superficies. Esta gran propiedad de los geckos ha servido para la puesta en marcha de un nuevo proyecto que el CTCR está llevando a cabo junto a la empresa calzados Mendi, dedicada desde 1953 a la fabricación nacional de calzado de seguridad para cada sector profesional. Para conseguir el diseño de un buen material antideslizante para zapatos/botas de seguridad, los nanotecnólogos están analizando previamente la aplicación del concepto de antiresbalamiento que emplea este reptil y su viabilidad para el desarrollo de suelas que imiten la geometría y el funcionamiento de las patas de gecko.
Dentro del calzado, la suela juega un papel fundamental ya que es la encargada de absorber el impacto de la pisada, aislar térmicamente al pie, proteger de las irregularidades del terreno y, por supuesto, evitar resbalones. Los resbalones, tropiezos y caídas son la mayor causa de accidentes en todos los sectores económicos en la Unión Europea, desde la industria pesada hasta el trabajo de oficina. Con ellos está relacionado el 24% de todos los accidentes laborales. Por ello, es fundamental contar con una suela que cumpla con unos parámetros mínimos de resistencia al resbalamiento, valores determinados en la norma europea ISO 20344:2012 para calzado de seguridad.
Inspiración reptil
Los dedos de los pies del Gecko están formados por muchísimos pelos muy finos (setas), unos 5000 por mm2 en las crestas que se encuentran en su parte inferior. Una sola seta del Gecko Tokay (Gekko gecko) es de aproximadamente 110 micrómetros de largo y 4,2 micrómetros de ancho. El final de cada seta se divide en 400-1000 ramas que terminan en una estructura en forma de espátula de 0,2 a 0,5 micrómetros de largo. Cuando un Gecko pone su pie en una pared u otra superficie y enrosca sus dedos, sus espátulas nanométricas pueden llegar tan cerca de los rincones y grietas de la superficie de la pared que, sus átomos interactúan con los átomos de la pared.
Si sus dedos fuesen pegajosos como una cinta adhesiva o dependiesen de una fuerte succión, sería difícil para un Gecko caminar o correr, ya que sería demasiado difícil separar sus pies de la superficie. Las fuerzas entre los átomos del pie del Gecko y los átomos de la pared son fuerzas relativamente débiles en comparación a una unión normal de fuerzas. Son las llamadas fuerzas de Van der Waals. El área de contacto entre el pie y la superficie debe ser lo suficientemente grande para que estas fuerzas tan débiles individualmente puedan convertirse en una fuerza mucho más fuerte, lo suficientemente fuerte como para sostener el Gecko.
Esta extraordinaria propiedad ha hecho del Gecko objeto de estudio durante innumerables años en la síntesis de adhesivos que imitan su biomimética.
A priori, el trabajo que el CTCR está desarrollando en materia de investigación ha proporcionado buenos resultados en la mejora de los coeficientes de fricción en suelas (CoF), y la creación de patrones mixtos, con subestructuras tanto macro como micrométricas, pueden dar lugar a aumentos en el CoF, implicando ello la reducción de accidentes por resbalones y minimizando, a su vez, los daños personales y económicos que año tras año se siguen produciendo en este ámbito.
Por su parte, Mendi, empresa perteneciente al grupo Rahman con más de 60 años de experiencia en la fabricación de suelas, se convierte en el partner ideal para el desarrollo del proyecto al disponer de la tecnología más avanzada, además de conocer a la perfección las necesidades del mercado de los EPI´s, Equipos de Protección Individual.
